最古老精子发现于南极 藏身5000万年生物茧中

据英国每日邮报报道，近日研究人员在一个古代茧里发现了目前为止最古老的化石动物精子。它的形状和大小类似于现代“小龙虾蠕虫”精子，专家相信它将揭示过去5000万年间有关这种蠕虫进化的线索。这项完好保存的发现比相似的发现早1000万年，专家希望利用成像技术研究全世界各地收集的其它茧。

这个化石环带纲茧是从南极洲半岛马兰比奥岛拉梅塞塔形成物的沉积物里收集到的，环带纲是一种包括蚯蚓和蛭类在内的环节动物。据称这个沉积物大约有5000万年历史，追溯到早始新世的波斯。

在抽取了化石后，研究人员使用了光和扫描电子显微镜、以及基于辐射的X设线层析成像来检测样本。环带纲动物以黏液的形式分泌茧，在上面沉积一层蛋白质物质。随着雌雄同体的成年个体从茧里抽身而出，它会朝茧里释放卵子和精子，这个茧最终被密封和沉积，并在几小时或几天后逐渐变硬，形成坚硬的壳，促进胚胎的发育。然而精子偶尔会在材料变硬之前被蛋白质层里的其他微生物所围困。

在其中一个化石化的蛋壳的壁层上，瑞典自然历史博物馆的研究人员发现了“钻头”的碎片，以及一个他们认为是蠕虫精子的尾巴。这个“钻头”形状出现在类似蛭类的“小龙虾蠕虫”的精子里，这种生物被官方划分为蛭蚓科(Branchiobdellida)。这种相似性不仅帮助研究人员鉴别这个茧属于哪种动物，它还揭示了它的进化历史的线索。尤其值得一提的是，蛭蚓科被发现以北半球的淡水小龙虾为食。

它们或可能出现在早始新世南极淡水区极大的了它们在全世界的分布，表明它们的进化历史可能比之前预想的更加复杂。“由于精子细胞非常脆弱和短暂，它们在化石记录里是非常罕见的。”首席研究员本杰明•邦夫勒尔(Benjamin Bomfleur)博士这样说道。“在南极洲水蛭茧里发现精子是化石动物精子最古老的记录，它也是地质历史里为数不多的这类化石之一。”他补充表示其它更年轻的化石精子例子也曾被发现在欧洲的琥珀和澳大利亚的洞穴沉积物里。“大多数身体柔软、单细胞有机物只有非常少甚至没有化石记录。” 邦夫勒尔博士继续说道。“这项发现提供了发现有关微生物进化历史的新机会，在此之前我们获得的相关化石数据非常稀少。”研究人员现在计划调查世界其它地区发现的化石茧是否也包含精子细胞或者其它围困的微生物。这项发现被发表在期刊《生物学快报》上。